Le Paléolithique correspond à l'âge de la pierre taillée. C'est la première époque préhistorique avec  l'apparition des premiers hommes. Cette période, qui s'étend sur 2,5 Millions d'années, voit l'apprentissage du polissage des pierres, et se termine vers 8000 av JC.

Le Mésolithique s'étend de 8000 à 6000 av JC, et coïncide avec la fin de la dernière période glaciaire. Au cours de cette époque, les hommes se sédentarisent peu à peu, prémisses de l'agriculture.

Le Néolithique correspond à la naissance de l'agriculture et de l'élevage. Les hommes apprennent à réaliser des outils en pierre polie, des poteries et des maisons pour former les premiers villages.

La Protohistoire est la dernière période de la préhistoire, et correspond à l'âge du bronze suivi de l'âge du fer.

Le Périgord a été occupé de façon continue par l'homme depuis l'âge du paléolithique. La région offrait aux premiers hommes des abris naturels constitués par les nombreuses grottes aux pieds des falaises de calcaires. Le sol riche en silex permettait aussi de réaliser des armes et des outils nécessaires à la survie.

L'exploration des grottes de la région et la découverte d'instruments tels que les outils en silex, voire d'ossements  humains, ont permis de reconstituer les modes de vie des hommes préhistoriques et leur évolution dans le temps.

A Lascaux, ont été découvertes les traces humaines les plus anciennes  du Périgord. Ces vestiges remontent à plus de 400.000 ans. De nombreux autres sites préhistoriques de valeur ont été mis à jour, dont les plus célèbre sont : les Eyzies, le Moustier, la Madeleine, la Ferrassie et la Micoque.